АНХЕЛ И БЕС (На краю света)
На исходе ночи ветер стих, и над горизонтом вспыхнули облака, облитые золотым сиянием зари. Светляки на груди всадников замерцали, предвещая близкое утро. Усталые летуны оглядывались на седоков, мычали укоризненно и тревожно — силы таяли с каждым взмахом кожаных крыльев, а непроходимой чаще под ними не было конца. Сплошной частокол заостренных стволов проносился внизу, едва различимый в рассветной мгле.
Хел вела стаю над макушками Мертвого леса, чтобы чуткие лепестки Стражей не обнаружили отряд издалека. Крылатый клин безнадежно растягивался, всадники обеспокоенно переглядывались. Самый тяжелый — рыжий гигант Бес отчаянно сквернословил, избавляясь от оружия и припасов, вниз полетел даже увесистый мешочек кристаллов, но крапчатый летун отставал, пятнистые бока ходили ходуном, а длинный язык уже не помещался в оскаленной пасти.
Хел недаром водила в бой эту разбойничью вольницу — эмпатия, присущая каждому воспитаннику Дома Птиц, помогала ей чувствовать огненный рисунок эмоций. Закутанная до глаз в мягкий белый пух, она обернулась, махнула змееголовой Малее занять место ведущей, придержала поводья и поравнялась с Бесом.
Летун выбивался из сил, Бес подбадривал его, приникнув всем телом, словно пытаясь поделиться силой. Хел заглянула в пылающий разум и не увидела всполохов страха. Только непонятные искры мерцали на дне человеческих мыслей, скользких и неотчетливых, словно рыбы в темной глубине пруда.
Мгновение Хел колебалась — кодекс искателей удачи суров, потом переливчато засвистала, подавая сигнал. Бес ухмыльнулся и принялся торопливо вязать ремни. Пара летунов подоспела сверху: подхватили когтистыми лапами концы петель, напряглись, захрипели и выдернули Беса из седла. Оставшись без седока, крапчатый облегченно взмыл над лесом, а рыжий наемник повис на руках, задевая пятками хлесткие верхушки деревьев.
Хел взглянула на тлеющий багрянцем амулет и потянула повод.
— Поворот под ветер!
Клин перестраивался за ведущей, летуны курлыкали, смыкая строй. Через тысячу ударов сердца они затрубили, вытягивая длинные гибкие шеи. Хел вскинула голову: впереди бездну леса рассекала сверкающая лента реки.
Они неслись вдоль неприступных берегов, вниз по течению. Узкая долина, по которой протекала река, постепенно сужалась, пока не превратилась в ущелье с крутыми склонами. В облаках влажной пыли с отвесных скал сбегали ручьи, изливаясь в трещинах и разломах. По берегам распахивались осыпающиеся арки гротов, мелькали стылые глазницы пещер. Шум крыльев отзывался громогласным эхом, повторявшим его на разные лады.
— Затерянная река! — прошептала Хел.
Эхо грохотало в ответ.
Беснуясь в теснине, река внезапно оборвалась, обломилась гигантским уступом. Крылатый клин беспомощной пушинкой скользнул над рокочущей бездной. Гладкие колонны воды обрушивались в необозримую глубину, заполняя окрестности неумолчным гулом. Всадники и летуны парили в почтительном восхищении, взирая на суровое торжество природы.
— Туда! — закричала Хел, протягивая руку.
На другом берегу реки, над самым водопадом, светилась узкая полоса песка.
Хлопая крыльями, летуны опускались на мелководье, гортанно вскрикивая и вздымая тучу брызг. Толкаясь, они выбирались на берег, торопливо переступая лапами в холодном, кружащем водоворотами потоке. Освободившись от седоков, шумно встряхивались, вытягивали шеи, жадно прихлебывая темную бурлящую воду.
— Следите, чтобы не наглотались рыбы, — распоряжалась Хел. — Привал будет недолгим...
Ватажники встречали ее слова угрюмым молчанием.
Промокший насквозь Бес, весь исхлестанный ветками, пошатываясь, выбрался из воды,
— Д-да! — закричал он, содрогаясь от холода. — Надо лететь д-дальше! Не сдохнем, так согреемся!
Чернокожая Малея тряхнула бесчисленными косичками.
— Бес дело не говорит, — пролаяла она с чудовищным южным акцентом. — Откажемся от уговора! Вернемся!
Бес ухмыльнулся:
— Черная сестра испугалась?
— Я и ты не сестра! — прошипела Малея. — Чем будешь сражаться? Где твой меч?
— Ладно, — помедлила Хел. — Ставим лагерь. Разбудите исток, надо набраться сил…
Сон навалился сразу. Он был пустой, мутный, с тягучей сменой видений. Беспорядочная круговерть чередовалась ямами беспамятства, а потом тело вновь пробирала дрожь, от непреходящей стужи камней. Хел переворачивалась, сжималась в клубок, и все начиналось заново. Липкие руки сна касались ее лица, трогали волосы, шею, грудь... Руки!
Хел вскинулась, нож вылетел из ножен, нащупывая горло бьющегося в захвате вора. Тот взвизгнул и поперхнулся, косясь на приставленное к шее лезвие. Хел быстро огляделась. Вокруг было тихо, серый день лился в пасмурном сумраке, над рекой висел туман. Спали летуны, спали воины, спал нерадивый дозорный Бес, сидя у остывающего истока. Из его ноздрей вытекала темная струйка крови, в которой белели комочки кристаллов.
— Пусти! — заскрипел пойманный тром. Маленький, голый, с большой головой и розовыми ушами — он походил на нелепую куклу из плоти. — Я пришел один...
— Откуда ты взялся? — Хел не спешила поднимать тревогу.
— Ты знаешь, что это за место?
Хел помедлила.
— Знаю…
— Так почему…— взвизгнул тром.
Бес шумно зевнул и пошевелился во сне.
— Молчи, — шепнула Хел. — Уходим!
Разжала руки, толкнула карлика к лесу, ловко накрыла плащом мешок в изголовье, изображая спящего, и бесшумно скользнула следом. На краю зарослей не удержалась, подняла камушек и ловко метнула в щеку Беса.
Они спускались по выступам, выдолбленным в незапамятные времена. Рядом — протяни руку, рушилась свинцовая стена воды. Тром ловко двигался, карабкаясь по мокрым камням с невероятной сноровкой. Внизу глухо ревела накрытая туманом бездна.
23Пещера открылась внезапно. Хел растянулась на гладком полу, переводя дух. Круглая нора, словно выгрызенная огромным червем уходила вглубь скалы. Амулет на шее слегка вибрировал, Хел прихлопнула его ладонью.
— Силы крылатые! — прошептала она, когда глаза привыкли к темноте.
В глубине хода разливалось искрящееся сияние Талисмана.
Под сводом пещеры блестели ледяные натеки, холодная капель барабанила по плечам. Приблизившись, Хел замерла, разглядывая древнее наследие Предтечей. В центре каменного зала пылал сгусток света. Долго смотреть на него без рези в глазах было невозможно. Опаляя жаром, он плясал высоко в воздухе над огромной резной плитой. Части ровного каменного круга покрывало плетение, которое складывалось в причудливый узор. Жутковатое зарево, исходившее от него, не согревало. Наоборот, от светящихся кружев тянуло острым ледяным холодом.
— Ты находишься в месте средоточия силы, пронизывающей землю, — сказал тром торжественно. Черты лица его заострились, выражение изменилось неузнаваемо. — Накопленной здесь мощи достаточно, чтобы Талисман совершил бросок и перенес тебя куда пожелаешь. Ступай в круг, Птица!
23Хел пожала плечами.
— Не хочу…
— Начинается, — сморщился тром, — ну что за капризы?
— Не хочу!
— Я буду настаивать, госпожа! — тром опустился на колено, склонив голову.
23Хел вздохнула, прошипела сквозь зубы, и шагнула в круг.
23Вспыхнули древние символы, мир завертелся цветным калейдоскопом. Понимание, пришедшее ниоткуда, заполнило разум. Хел увидела Селесту, сорвавшуюся с невидимой цепи, и улетающую в сторону пылающего диска Солы. Маленькие смешные слоники, с которыми так хотелось поиграть в детстве, сгорали в жарком пламени звезды.
23«Отец! — шептала она, сквозь горячие слезы. — Неужели мы ничем не можем помочь?»
23А он печально вздыхал и гладил ее по голове. Нарушенное равновесие системы разрушало привычный мир. Детские слезы, хлынувшие из ниоткуда, растопили хрустальную корку мироздания. Хел всхлипнула и провалилась в бесконечную бездну беспамятства.
— Анхел, мне не нравится как ты развлекаешься, — сказал высокий вельможа в золоченой кирасе поверх мундира.
Он произнес это негромко, но таким голосом, что слова показались отлитыми из камня. Мягкий просторный берет, украшенный драгоценной брошью и пером, смягчал воинственный образ Короля Птиц.
— Отец! — воскликнула Хел. — Это не игра! Я живу настоящей жизнью.
— Твоя настоящая жизнь здесь, — король развел руки и прошелся по залу, указывая на блистательное убранство. — Вместо этого, ты увлечена жизнью варваров, ведешь себя недостойно... — он поправился, заметив, как она вспыхнула. — Недостойно твоего высокого положения, конечно. Титула наследницы, репутации... Мне приятно рвение, с которым соблюдаются традиции, но они касаются мужчин! Пусть они скачут и сражаются, пока молоды и не обзавелись семьей. Вот, кстати, — король хлопнул в ладоши, огромные резные двери начали плавно открываться. — Еще одна традиция.
— Ты сватаешь меня? — испугалась Хел.
— Жаль, но нет! Просто хороший повод показаться вместе. Тебя не часто видят рядом со мной. Тем более, дочиста отмытую и в прекрасном платье. Считай это сделкой…
Гости приглашенные на прием почтительно кланялись, потом осторожно расходились по залу, останавливаясь поодаль от царственной семьи.
— Я хочу, чтобы ты разорвала уговор с кланом! Мне не нравится их затея поиграть с духами Предтеч. — король любезно улыбался и благожелательно кивал придворным. — Затерянная река — это запретное место и пусть таким останется! Туда не нужны никакие экспедиции, мы не должны тревожить места силы, поощряя авантюристов.
— Разорвать уговор? — переспросила Хел. — А где укрыться от мести клана? И потом, моей стае нужна добыча, я учусь быть практичной, хоть и ненавижу это! — она ослепительно улыбнулась гостям. — Помоги, отец…
— Ты могла бы вернуться, потеряв половину своей стаи, — сказал король. — Это оправданно, уговор может быть разорван законно.
— Приказать бросить жребий? Перебить своими руками каждого второго? — Хел содрогнулась, рыжий Бес встал перед глазами.
— Анхел, я боюсь, что им придет в голову потерять командира. То есть тебя…Они смогут вернуться, у клана не будет претензий к рядовым исполнителям, — король помолчал. — Да и летуны, с вероятностью пять к восьми, не выдержат обратного пути над лесом.
Хел притихла.
— Может тебе не стоит возвращаться?..
— Отец!
— Честная сделка, — сказал король вкрадчиво. — Я открою портал, переброшу твою стаю куда-нибудь подальше. Улажу дела с кланом, отменю ваш уговор. Все сделаю, но с одним условием! С одним простым, но важным условием…
Тром нетерпеливо топтался у края плиты.
— Тебя не было слишком долго, твои люди словно взбесились! Они обшаривают каждую щель, вот-вот доберутся сюда...
В проходе заметались тени, полыхнул огонь факела.
— Хел! — рыжий гигант спешил, не обращая внимания на Талисман. — Что с тобой?
Он взлетел на плиту и легко подхватил Хел на руки. Древний узор засветился, медленно пульсируя.
— Прочь оттуда! — заверещал тром.
— Ты еще кто такой, — хмыкнул Бес, сходя с каменного круга. — Посланец духов?
Хел замерла у него на руках. Разум гиганта пылал огнем, рассыпая колючие искры.
— Обещай забыть, все что видел, — попросила она.
— А это не слишком большая тайна, чтобы отдавать ее просто так? — спросил Бес, прижимая ее к себе.
— День на исходе, — шевельнулась Хел, — нужно спешить…
Стая выстроилась на берегу, молча щурясь в закат. Отдохнувшие летуны нетерпеливо переступали лапами. Едва пламенный диск Солы коснулся земли, над рекой распахнулся чернильный лоскут портала. Поднялся ветер, засвистел исчезающий воздух. По ту сторону мироздания вспыхнула россыпь холодных огней.
— Полетим между звезд, сестра? — хрипло спросила Малея.
— Не в этой жизни, — улыбнулась печально Хел.
Стая взмыла в пылающее небо. Без нее.
— Я найду тебя, — закричал Бес. — Обязательно найду! Даже на краю света...
